王子元，名玉堂，后以字行。原籍山东，幼年为求生全家迁居陕西三原。早年为寻求救国道路，辅佐于右任、胡景翼等人组织反帝反封建的陕西靖国军，失败后护送于右任出陕。曾任青海省民政厅长等职。后期弃政投身教育，曾创办陕西第一所男女合校的崇美中学，以及振国中学、西北农工学院等。
1933年7月10日经于右任推荐出任“西北农林专科学校”筹备处主任，并代行校长之职，8月23日率筹备处人员进驻张家岗土窑洞，开始筹建工作。
王子元在筹建学校期间苦心筹划，认真负责，勤俭节约，清廉自守。曾上书于右任要求减薪。同时，令会计从自己四百元薪酬中每月只给家寄五十元，其余大部接济了困难员工。在建设校舍标准问题上，针对只建平房因陋就简的意见，强调学校为西北创建的第一所高等农林院校，是造福子孙的百年大计，不惟坚固适用，而且应该宏壮美观。虽属讲习农林性质，但不能过于简陋。于支持王的建议，最终确定建教学大楼。这才有了至今耸立在北校区的学校标志性建筑——3号教学楼。在修建校舍的同时，王即制定计划，聘请教师，设置专业，开始招生。使建校招生任务一并完成。于非常赞赏，为鼓励王继续工作，写信给王：“我决不能就职，望弟以筹备主任维持。至要！至要！”
西北农林专科学校建成后，虽然于右任力推王子元任校长，但基于种种原因，王被迫辞职返乡。1955年为三原县第一届政协委员。
